3세기 중국문헌 『三國志 魏書 東夷傳』기록에 의하면 강릉은 부족국가인 ‘東濊’의 옛 땅으로, 東濊에는 천신에게 제사를 드리고 남녀가 모여 술마시고 함께 춤추는 ‘舞天’이라는 축제가 있었다.

高麗史』列傳 왕순식조에 의하면 고려초기 태조 왕건을 도와 전쟁을 승리로 이끌어준 대관령 신령에게 왕순식이 제사를 지낸 기록이 있어 대관령이 영동지역 신앙의 중심지였음을 알 수 있다.

조선시대 문인 許筠(1569 - 1618)이 쓴 『성소부부고』에 1603년 단오를 맞이하여 대관령 산신을 제사한 내용이 기록되어 있는데 당시 행사는 관이 주관하고 민중이 참여하는 축제의 성격이었다.

조선시대의 강릉단오제는 관에서 주관하고 민중들이 참여한 읍치성황제의 하나였다. 읍치성황제는 호장을 중심으로 이속들이 조직하고 무속신앙을 믿는 민중들이 함께 하던 축제의 원형으로 현재 강릉단오제만이 그 본래의 모습을 온전히 보존하고 있다.

일제강점기 동안 강릉단오제는 중앙시장 상인들을 중심으로 소규모로 명맥을 잇게 되고 장소 역시 현재 남대천 둔치로 옮겨졌다. 그렇지만 여전히 유교식 제사와 무당굿으로 국사성황신을 모시는 제의, 단오의 각종 민속놀이와 난장이라는 기본 요소는 전승되었다.

1967년 국가로부터 중요무형문화재 제13호로 지정되어 한국의 대표적인 전통축제로 인정받았다. 1975년부터 민간단체인 강릉단오제위원회에서 주관, 민중의 축제로 자리잡게 되었다.

강릉단오제는 농촌문화를 기반으로 한 축제로 시작되었으나 산업화의영향으로 오늘날은 도시축제의 면모를 가지고 있다.
최근 한국사회가 현대화하는 과정에서 민속문화가 쇠퇴함에 따라 강릉단오제는 전통문화 전승의 통로이자 체험적 교육현장으로 그 중요성을 인정받고 있다.